El sol todavía no había salido, pero la luz rosácea y el brillo dorado de las nubes  preludiaban su aparición. El frío de la noche había congelado las gotas de rocío  sobre los crisantemos, decorando las flores con diminutas perlas escarchadas. 

También había helado la humedad del suelo, que se había solidificado en finas  láminas sobre el enlosado de piedra. Las edificaciones que rodeaban el patio  mostraban sus puertas y ventanas cerradas, y no se oía más sonido que el crujir  de sus zapatos rompiendo el hielo al caminar. La entrada al patio era un espacio  circular abierto en el muro, orientado al este y justo al punto exacto por el que  asomó el sol. La línea del horizonte se tiñó de una luminosidad líquida e  incandescente.

El joven príncipe cruzó el patio y cogió un cepillo. Con el extremo romo partió las  delgadas placas de hielo y después barrió para apartar los fragmentos. El relincho  de un caballo anunció la llegada del emperador, quien tiró de las riendas y detuvo  al animal. El hombre se apeó junto a la puerta redonda. El color de su larga túnica 

era del mismo color dorado que vestía al sol naciente, y el fulgor de su silueta al  trasluz rivalizaba en fuerza con el astro rey. El soberano inspeccionó el terreno con  ojo crítico y finalmente se detuvo en el centro del patio. Padre e hijo  intercambiaron miradas y, sin decir nada, desenvainaron sus armas al mismo  tiempo.

La luz danzó sobre el metal plateado, deslizándose por su superficie y destellando  en la punta afilada. Ambos se posicionaron para iniciar el combate. El príncipe se  agachó ligeramente, flexionando la pierna izquierda y extendiendo la derecha.  Sujetó la espada en horizontal a la altura de su barbilla, con el codo izquierdo  hacia fuera, el derecho hacia abajo y las manos cruzadas sobre el corazón. El  emperador levantó la pierna derecha hasta que la rodilla le rozó el pecho. El brazo  izquierdo, alzado, sujetaba la espada sobre su cabeza y el derecho permanecía  extendido a un lado, con el puño cerrado y los dedos índice y corazón apuntando  hacia arriba.

Sin mediar palabra, el enfrentamiento comenzó. El príncipe, sintiendo la energía  fluir a través de su cuerpo, intercambió varios movimientos de espada con el  emperador. Las hojas se cruzaron, se esquivaron y restallaron una contra la otra en

un baile ya ensayado miles de veces. Sus sombras se movían al unísono y el vaho  de sus respiraciones se deshacía al entrar en contacto con el frío del amanecer. El  emperador lanzó varias estocadas ofensivas seguidas que el príncipe logró  desviar, haciendo girar su espada y la de su oponente, retrocediendo y cediendo  terreno. Un pequeño pájaro, de plumas negras en la frente, blancas en la cabeza y  verdosas en las alas, se posó sobre el arco circular de la entrada.  El príncipe aguardó su oportunidad. Cuando la cadencia de los ataques se hizo  más lenta y la siguiente estocada se demoró más de lo esperado, cambió su  espada de mano y contraatacó por el flanco opuesto. El emperador sonrió  fugazmente y repitió el gesto de su hijo, reanudando la danza de aceros. Las  espadas chocaron y el pájaro, asustado, huyó volando. Con un grito marcial, el  padre alzó los brazos y su hoja descendió con un silbido. Su hijo giró rápidamente,  posicionándose donde el golpe ya no era peligroso. El arma sólo rozó el vacío.  El emperador reconoció aquel movimiento, que él mismo le había enseñado  tiempo atrás. El príncipe dio un paso más, curvo, y su adversario tuvo que dar la  vuelta sobre sí mismo para encontrarlo. Al hacerlo, encontró la punta  aguardándolo a un palmo de su pecho desprotegido. Inmóvil, como una sentencia  paciente, velada por el silencio y la respiración contenida del contrincante que  acababa de ser derrotado. El príncipe bajó la espada y le tendió la mano a su  padre. A su soberano. A su maestro. El emperador aceptó su ayuda para  incorporarse y envainó el arma mientras observaba a su heredero. La luz del sol,  que parecía una pupila ardiente en el centro del espacio circular que daba acceso  al patio, rodeaba su silueta con una aureola dorada.